Un titre simple mais percutant. Underdog désigne un outsider, un type qu’on ne s’attend pas à voir remporter la victoire. Étymologiquement, c’est même celui qui est vaincu dans un combat de chiens, rien de bien glorieux donc.

Ce sublime perdant par avance, c’est Richard dans ce roman autobiographique, c’est aussi Rocky Balboa, son idole, le personnage de Sylvester Stallone qu’il adule également. Tous ont en commun d’être des marginaux sur qui on n’aurait pas misé un sou. Et pourtant…

Le résumé

Dans la vie, Richard doit faire avec ce qu’il a. Soit pas grand-chose. Sans héritage, sans diplôme ni « réseau », il cumule les petits boulots : ferrailleur avec une bande de Gitans, employé d’un asile d’aliénés, chasseur dans un grand hôtel… Quand il rencontre Simon, l’un des clients du palace, sa vie bascule. Le riche entrepreneur apprécie sa franchise et lui propose de venir travailler avec lui à New York. Cap sur les affaires et la fortune. Vers les manipulations et les trahisons également.

Cette ascension ne doit rien au hasard. Si Richard a pu partir de rien, c’est parce qu’il possède l’essentiel : une ligne de conduite. Il l’a forgée en regardant les films et en lisant les textes de Sylvester Stallone, l’éternel outsider, l’underdog par excellence. En lui, Richard a trouvé à la fois un modèle, un ami et un homme d’une immense lucidité qui a su déjouer tous les pièges sans jamais se trahir.

Avec Underdog, Bruno Marsan signe donc un double roman d’apprentissage, entremêlant avec une maitrise rare les destinées de son personnage et de l’acteur-réalisateur. Qu’il s’agisse de la vie rurale ou de New York, des années de dèche ou d’opulence, de Rocky ou de Richard, l’auteur trouve toujours le ton juste grâce à une écriture impressionnante de précision et d’élégance.

Ce que j’en dis…

Plus qu’un véritable intérêt, c’est d’abord une certaine forme de curiosité qui m’a poussé à postuler pour Underdog lors de la dernière masse critique organisée par Babelio. Je ne savais pas trop à quoi m’attendre sinon à lire un livre qui m’avait l’air différent de ce à quoi l’industrie de l’édition nous a habitués.

Le moins que l’on puisse dire c’est que je n’ai pas été déçu une seule seconde par ce gros bébé de presque 600 pages qui est difficile à classer. C’est à la fois un roman, un essai consacré à la vie et à la carrière de Stallone, une étude de la série de films consacrée à son personnage Rocky Balboa et une sorte de triple biographie. L’histoire de Richard, celle de Sylvester Stallone et celle de Rocky semblant avancer au même rythme, de la misère à la lumière et de la lumière à l’obscurité.

Exercice périlleux de la part de Bruno Marsan pour un premier roman, choix d’édition risqué pour Séguier, mais pari réussi en ce qui concerne la qualité de l’ensemble. Bien que je ne sois pas un admirateur de Stallone, j’ai grandi dans les années 80 et Rocky Balboa est un personnage de mon adolescence. J’ai toujours estimé que les deux premiers Rocky étaient les seuls vraiment valables, le reste de la production stallonienne m’apparaissant comme trop manichéenne.

Ce livre m’aura ouvert les yeux sur une vision et une persévérance extraordinaires de la part d’un réalisateur qui n’a jamais voulu que quelqu’un d’autre que lui joue son personnage. Sans devenir un fan de Sly, je dois avouer qu’Underdog l’aura grandi à mes yeux.

Les autres personnages du roman, Richard, et plus particulièrement Simon, sont dépeints avec un total mépris pour la convenance woke et le politiquement correct, ce qui amènera forcément un certain clivage dans les retours de lecture à venir, mais qu’on aime ou pas Underdog, il convient de reconnaître qu’il s’agit là d’une œuvre originale et d’une grande maîtrise.

Impossible de prévoir à ce stade ce que Bruno Marsan nous réserve pour la suite mais je serais curieux de le lire dans l’avenir.

L’auteur

Originaire du Sud-Ouest, Bruno Marsan a vécu de mille petits boulots qui l’ont mené dans des mondes que tout oppose, de la publicité aux abattoirs. Son texte, d’une rare sincérité, est nourri de ces expériences : il conjugue la liberté et la rage des autodidactes

En bref

Underdog, de Bruno Marsan, est publié par les Éditions Séguier.

Le livre broché de 576 pages est vendu 23,50 €.

Paru le 8 janvier 2026.